Obitelj postoji otkako postoji i ljudski rod. Zbog promjena u društvu godinama mijenja svoju strukturu i oblik, al sve do danas je ostala temeljna društvena jedinica. Jedinstvene definicije koja točno odreĎuje što je obitelj nema, jer ona dolazi u raznim oblicima. Mnogi stručnjaci i autori priznaju obitelji samo ako je ona okrunjena brakom, no suvremenu obitelj karakterizira raznolikost pa se sve češće pojavljuju obitelji izvan bračnih oblika. Svaka obitelj je različita i ima svoja odreĎena obiteljska pravila po kojima funkcionira. Karakteristika svake obitelji je da ima temeljne funkcije. Te funkcije su vrlo bitne za obitelj i društvenu zajednicu. One imaju funkciju osigurati uvjete za prilagodbu pojedinca za funkcioniranje u široj društvenoj zajednici. Poznavanje strukture i funkcioniranja obitelji od velike je vaţnosti za medicinsku sestru u radu s oboljelim članom u obitelji. Pojava bolesti u obitelji utječe na sve njene članove jer to mijenja dinamiku funkcioniranja svakog njezinog člana. Obitelj treba biti uključena u cijeli proces liječenja i oporavka bolesnog člana obitelji, a medicinska sestra je ta koja će ih podučiti postupcima koji će pomoći u tom procesu.